強力な抗酸化作用に注目～赤色色素[アスタキサンチン]の効果・効能

赤色天然色素成分「アスタキサンチン」とは？～効果・効能について

これまで、Re:コラムでも多数ご紹介してきた目の健康成分。
目のピント調整機能をサポートする「▼アントシアニン」、そしてブルーライトや紫外線といった目に有害な光を吸収し、目の網膜や水晶体の酸化を保護する「▼ルテイン」など、これら天然の色素成分が目の健康サポート成分として有効であることは、これまでもご紹介してきた通りです。

そして今回ご紹介するのが、天然色素成分の中でも

最強の抗酸化作用を持つと名高い成分「アスタキサンチン」

アスタキサンチンとは、自然界に存在する赤色の天然色素成分で、カロテノイドの一種に分類されます。主に藻類に含まれる成分で、それを餌とするサケやエビ、カニなどの体が赤く見えるのはこの色素によるもの。アスタキサンチンは脂溶性の成分で、体内では細胞膜になじみやすい性質を持っています。

でも、たしかにエビやカニって赤いイメージがあるけど、

「あれは茹でたら赤くなるだけで、普段はグレーっぽい色だよね？」

と思われた方はなかなか鋭いかもしれませんが、実はエビやカニの体内にアスタキサンチンはあるけれど、普段はタンパク質と結合しているため赤く見えないだけ。加熱することでタンパク質が壊れ、アスタキサンチン本来の赤色が現れるという仕組みです。

そんなエビやカニ、サケやイクラなどの赤い食材に多く含まれるアスタキサンチンですが、近年注目されている理由のひとつとして、

天然色素成分のなかで最強とも言われる強い抗酸化作用

が挙げられます。天然色素成分は、

基本的に色が濃いほど守る力が強い傾向

にあり、ブルーベリーに含まれるアントシアニン（紫）や、ケールに含まれるルテイン（黄）のほか、今回ご紹介するアスタキサンチン（赤）、そして緑の色素成分クロロフィルなどは、過酷な自然環境に耐えるために進化した防御色素なのです。つまり、

生物が自分を守るために持った防御物質

であり、その多くは高い抗酸化作用を持つものが多いという特徴があります。

人間も同様に、紫外線やストレス、喫煙、加齢などの影響によって活性酸素が発生します。活性酸素は少量であれば必要な存在ですが、過剰になると細胞を傷つけ、老化や生活習慣の乱れに影響を及ぼす可能性があります。アスタキサンチンは、そんな人間の日常生活における

酸化ストレスに働きかける抗酸化成分

として研究が進められているのです。

今回の記事では、そんな赤色色素成分「アスタキサンチン」の効果や特徴、そして高い抗酸化作用はもちろんのこと、私たちの視覚機能に対してどのようなサポート機能があるか？といったメリットなどについて詳しく解説していきます。

アスタキサンチンという名称そのものを初めて聞くという方も多いかもしれませんが、トマトに含まれる赤色色素成分「リコピン」同様、アスタキサンチンもまた様々な食材に含まれており、

普段の食生活のなかで摂取したい健康成分のひとつ

でもありますので、日々の食習慣における具体的な取り入れ方なども含め、アスタキサンチンを意識した食生活の具体例を挙げながらご紹介していきます。

過酷な環境から自分を守る防御色素！最強の抗酸化力と言われる由縁

アスタキサンチンが「最強の抗酸化力」と言われる背景には、その生物学的な役割があります。アスタキサンチンは、強い紫外線や高い塩分といった過酷な環境下となる海中で生きる微細藻類が、自らを守るために生み出した防御色素です。

特に、緑色から赤色へ変化する藻類は、

強いストレス環境にさらされるとアスタキサンチンを大量に生成

し、細胞を酸化ダメージから守っています。

緑色から赤色へ変化する藻類というと、一般的にはよくお刺身などに添えられている「とさかのり」などを想像される方も多いかもしれませんが、ここで言う藻類は海藻ではなく、アスタキサンチンを生産するのは

ヘマトコッカスという微細な緑藻

海藻類にはほとんど含まれていないという点に留意が必要です。
サケやエビ・カニ類にアスタキサンチンが多く含まれる背景には、これら生物が自分でアスタキサンチンを作っているわけではなく、

• 海中に存在する微細藻類ヘマトコッカス
• 動物プランクトンがヘマトコッカスを食べる
• 小魚が動物プランクトンを食べる
• カニやサケなどが小魚を食べる

といった食物連鎖によって体内に蓄積されていきます。
そんな海中の藻を主な餌としている釣り餌で有名な「オキアミ」などは、まさにアスタキサンチンの宝庫と言える小魚のひとつです（厳密には小型の甲殻類ですが）。

そんなアスタキサンチンが、なぜ抗酸化力が高いとされるのか？

その理由は、成分の分子構造にあります。
少々物理的（物理有機化学）なお話になってしまいますが、アスタキサンチンは二つ以上の物質が共役二重結合という化学結合によって物質を安定化させ、紫外線などの活性酸素を効率よく受け止めることができる構造をもっています。さらに、

細胞膜の内側と外側の両方にまたがるように存在できる

ため、脂質部分と水溶性部分の両面から酸化ストレスに対応できると考えられているのです。これにより、他の一般的な抗酸化成分である「ビタミンE」や「βカロテン」と比較して高い抗酸化活性を示す可能性が示唆されています。

もちろん、そうした試験データがあったとしても、アスタキサンチンを積極的に摂取すれば即座に同等の効果が得られるという意味ではありません。重要なのは、日常的な酸化ストレス対策の一環として、

バランスよく日常の食事の中に取り入れること

であり、自然界で培われた天然の防御成分を習慣的に摂取することが大切なのです。
言うまでもなく、アスタキサンチンだけを摂れば抗酸化対策になるわけではありません。また、長期大量摂取時のデータは多くありませんが、摂りすぎは当然ゼロリスクではありませんので、たくさん摂れば良いというものではないということも認識しておきましょう。

　

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アスタキサンチンが多く含まれる食品と他の赤色色素との違い

最後に、普段の食習慣に取り入れるためのポイントについてご紹介いたします。
アスタキサンチンを効率良く摂るためには、当然それが多く含まれる食品を把握することから始まります。前段でもお伝えしたように、アスタキサンチンは、主に

サケ、イクラ、エビ、カニなどの赤い魚介類に含まれています。

上述のとおり、これらの生物はアスタキサンチンを産生する藻類を食物連鎖の中で取り込むことで体内に蓄積しています。特に天然のサケの鮮やかな赤色は、この色素によるものですが、赤い魚介類すべてにアスタキサンチンが含まれているわけではないため、その点は誤解しないようにしましょう。

例えば、キンメダイ・アカムツなどの俗に言う赤魚の「赤」は、多少アスタキサンチンを含んでいる場合もありますが、他のカロテノイドの「赤」です。また、赤貝の「赤」はヘモグロビン様色素であり、そもそもアスタキサンチンではありません。「赤」ければ良いというわけではありませんので、やはり多く含まれる食材を把握しておくのが無難です。

続いては料理についてですが

アスタキサンチンは脂溶性カロテノイド

であり、これは「▼ルテインの1日必要量は？～吸収率を高める食べ方・調理方法」でもお伝えしているように、油と一緒に摂ることで吸収力が高まります。よって、炒め物などの調理との親和性が高い成分ではありますが、ここで１つ留意点。

アスタキサンチンは熱に弱く高温・長時間加熱に不向き。

という点で、調理によって全滅してしまうわけではありませんが、揚げ物のような高温調理は避け、中火以下かつ短時間で調理できるレシピに向いていると言えます。なお、お寿司のように、

生食が可能なら刺身が最もロスが少ない

ため、焼き物・炒め物と生ものの組み合わせなどによって、飽きない工夫をすると良いでしょう。

なお、赤色の天然色素成分には、アスタキサンチン以外にもトマトやスイカに含まれるリコピンや赤パプリカのカプサンチン、鶏卵の黄身のカンタキサンチンなど、アスタキサンチンと似たような名前のカロテノイドが多数あります。

トマトで有名なリコピンも強い抗酸化作用を持つ

ことで知られていますが、アスタキサンチンとは分子構造が異なるため、体内での存在の仕方や作用の特性はまったく異なります。また、橙色のβカロテンは体内でビタミンAに変換されるという特徴がありますが、アスタキサンチンはビタミンAには変換されない、と言った具合にカロテノイドによってその働きはさまざまです。

つまり、「赤色色素成分＝同じ働き」というわけではなく、色素の種類ごとに性質や役割が異なるため、どれかひとつだけ習慣的に摂れば良いということではないのです。

多様な色の食材をバランスよく効率的に取り入れること

そのためにも、含有量の多い食材と効率的に吸収できる調理法を知っておくことが重要です。アスタキサンチンに限らず、天然色素から習慣的に抗酸化成分を効率よく摂ためにも、エイジングケアを意識するなら、「カロテノイド」や「ポリフェノール」といった天然色素成分の知識を深めておくと良いでしょう。

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